A ideia do TGV foi proposta pela primeira vez em 1960, após o Japão ter começado a construção do comboio Shinkansen em 1959. Na época o governo francês favoreceu as novas tecnologias, explorando a produção de comboios hovercraft e maglev tais como o Aérotrain. Simultaneamente , a SNFC começou a pesquisar sobre comboios de alta-velocidade que possam operar em linhas convencionais.
Shinkansen
O japonês Shinkansen, ou "comboio-bala" foi um dos primeiros comboios de alta-velocidade assim com a rede ferroviária que foi construída em 1964. Liga as principais cidades japonesas, incluíndo Tóquio, Nagoya e Osaka. No inicio do século XXI, a rede serve todas as grandes cidades japonesas nas suas quatro ilhas(Honshu, Hokkaido, Kyushu e Shikoku).
Aérotrain
Foi planeado originalmente que o TGV, o logo para trés grande vitesse ou turbina de grande velocidade, seria movido por uma turbina eléctrica a gasóleo. As turbinas a gás foram selecionadas devido ao seu pequeno tamanho, boa taxa de potência -peso, e a capacidade de dar grande poder sobre um grande período de tempo. O primeiro protótipo, o TGV001, foi o único TGV construído com este motor - seguiu-se a Crise do Petróleo de 1973 o que tornou os custos mais elevados, as turbinas a gasóleo tornaram-se caras a operar, o projecto voltou para a alimentação a electricidade. A electricidade era gerada pela França a partir das suas novas centrais nucleares.
TGV001
O TGV 001 não era apenas um protótipo, as suas turbinas a gasóleo era apenas uma das muitas tecnologias para os comboios de alta velocidade. Nele foram testados os travões , a necessidade de dissipar a enorme carga de energia cinética num comboio a alta-velocidade, a aerodinâmica e sinalização. E foi articulado, ou seja as suas duas carruagens partilhavam o mesmo Bogie entre elas, o que permitia moverem-se livremente com respeito uma pela outra. Alcançou os 318 Km/h, o qual permanece ainda hoje como o recorde mundial para um comboio não-eléctrico. Os seu interior e exterior foram desenhados pelo francês Jacques Cooper, cujo trabalho formou as bases de todos os desenhos de TGV, incluindo o distinto nariz dos comboios.
O Bogie comum
Mudando o TGV para uma tracção eléctrica requeria um novo desenho. O primeiro protótipo eléctrico, com nome Zébulon, ficou completado em 1974, testando novidades tais como a montagem do corpo de motores, pantógrafos, suspensão e travões. O corpo de motores permitia pesos acima das 3 toneladas. O protótipo viajou mais de 1,000,000 Km durante os testes.
Zébulon
Em 1976 o Governo Francês fundou o Projecto TGV, e a construção da Linha LGV Sud-Est, a primeira linha de Alta-Velocidade(ligne à grande vitesse). Foi-lhe da a designação de LN1(Ligne Nouvelle 1).
Após duas pré-produções(de nome Patrick e Sophie) a primeira versão para produção foi entregue em 25 de Abril de 1980. O serviço de TGV abriu ao público entre Paris e Lyon em 27 de Setembro de 1981. Os primeiros clientes alvo foram pessoas de negócios que viajavam entre essas cidades. O TGV era considerávelmente mais rápido que os comboios normais, carros ou aviões. Tornaram-se populares e as pessoas começaram a usá-los em viagens entre cidades.
Desde então, as LGVs tem sido construídas e França, includindo a LGV Atlantique (LN2) para Tours/Le Mans (a construção começou em 1985, em operação desde 1989); a LGV Nord-Europe (LN3) para Calais e fronteira Belga(á construção começou em 1989, em operção desde 1993); a LGV Rhône-Alpes (LN4), extendendo a LGV Sud-Est a Valence (a construção começou em 1990, em operação desde 1992); e a LGV Méditerranée (LN5) to Marselha (a construção começou em 1996, in operação desde 2001). O LGV EST de Paris para Estrasburgo foi inaugurado em 15 de Março de 2007, e vai abrir ao público no Verão de 2007. Linhas de alta-velocidade LGV ligando a rede francesa tem sido construídas na Bélgica, Holanda e Reino Unido.
O Eurostar começou a operar em 1994, ligando a Europa Continental a Londres via o Túnel do Cana da Mancha com uma versão desenhada especialmente para ser usado no túnel e no Reino Unido. A Linha usada é a LGV Nord-Europe em França. A primeira fase da linha de alta-velocidade britânica , o Channel Tunel Rail Link, ficou completada em 2003. O projecto, construído com peritos da SNFC, tem a sua data de conclusão agendada para Outubro/Novembro de 2007, e vai permitir viagens entre Londres e Bruxelas em 2 horas e Londres-Paris em 2h15.
O TGV foi o segundo serviço comercial do mundo em alta-velocidade, logo a seguir ao Japonês Shinkansen, que ligou Tóquio a Osaka em 1 de Outubro de 1964. O TGV detém o recorde de velocidade para comboios convencionais. A 3 de Abril de 2007 um TGV POS modificado atingiu a velocidade de 574,8/h sob condições de testes na Linha LGV est. O teste faz parte de um programa de pesquisa extenso da empresa Alstom.
O TGV foi considerado em 2005 o comboio convencional mais rápido do mundo: com uma média de velocidade start-to-stop desde Lyon-St-Exupéry a Aix-en-Provence de 263.3 Km/h.
Um comboio da Eurostar bateu o recorde de enduranço para a mais longa jornada non-stop do mundo em 17 de Maio de 2006 quando transportou o elenco e realizadores do filme Código Da Vinci de Londres para Cannes para participarem no Festival de Cinema de Cannes. Os 1421 Km demoraram 7 horas e 25 minutos. Esta façanha quebrou o anterior recorde obetido por um TGV Duplex que viajou de Calais para Marselha(1067.2) em 3 horas e 29 minutos na inauguração da Linha LGV Méditerranée em 26 de Maio de 2001. Em 28 de Novembro de 2003 o TGV transportou mais de 1 bilião de passageiros, ficando em segundo lugar atrás do comboio japonês Shinkansen que transportou 5 biliões em 2000.
